电弧发生器或火花发生器（激发光源），使被分析物质和电极之间产生电弧或火花，被分析的物质及组成电极的物质，被电弧或火花激发射出光来，此光进入看谱镜后，形成按波长次序排列的光谱。不同元素被激发时，所形成的光谱互不相同，观察区分不同元素在光谱上的区别，即可测定被分析物的化学成份。当光谱中出现某种元素的特征谱线时，即表明试样中有这种元素的存在。利用谱线的亮度，可确定该元素含量的多少。

　　仪器将辐射光形成光谱是通过仪器内部系列特制的光学元件实现的，由弧光点发出的光经保护玻璃、聚光镜、发射镜、均匀稳定的照明狭缝、狭缝位于物镜6的焦面上，由狭缝发出的光线，通过物镜6变成平行光，经过色散棱镜被色散，棱镜的直角边镀有反射层，光面被此线返回，再次通过色散棱镜再次被色散，色散后的平行光再次通过物镜6后汇聚，经折射棱镜，显微镜在光栏处形成光谱像，通过目镜放大观察，就观察到所得的光谱，转动棱镜可使不同波长的光谱区间进入视场，其波长可从波长鼓轮上读出鼓轮读数，从波长与波长鼓轮读数对应曲线上找出波长值。反射镜将光源像反射到光屏上，眼睛可通过反射镜观察到光源照明情况。